Los astrónomos presumen que estrellas nacidas en el mismo momento, en la misma nube y que tienen la misma masa tendrían, como los gemelos humanos, los mismos atributos físicos. El análisis del par de estrellas gemelas más jóvenes descubiertas hasta ahora reveló sorprendentes diferencias en temperatura y brillo, e incluso posiblemente en el tamaño de las dos.


El estudio, que fue publicado en la edición del 19 de junio de Nature, sugiere que una de las estrellas se formó significativamente antes que su gemela. El descubrimiento provee de una importante prueba para las teorías de formación estelar, forzando a los teóricos a determinar si sus modelos pueden producir binarias con estrellas que se forman a diferentes momentos.

Las estrellas gemelas fueron descubiertas en la Nebulosa de Orión, una bien conocida nursería estelar, que está a 1.500 años luz de distancia. Las estrellas tienen un millón de años de edad, lo que las convierte en muy jóvenes, dado que su período de vida esperado es de 50 mil millones de años.

"Estrellas binarias eclipsantes tan jóvenes como estas son la piedra de la Rosetta que nos habla de la historia de vida de las estrellas recientemente nacidas", dice Keivan Stassun, profesor asociado de astronomía en la Universidad Vanderbilt. Él y Robert D. Mattieu de la Universidad de Wisconsin-Madison encabezaron el proyecto.

Las estrellas binarias eclipsantes son pares de estrellas que se orbitan alrededor de un eje. Esto permite a los astrónomos determinar la tasa en que se orbitan al medir las variaciones periódicas en el brillo que resultan cuando las estrellas pasan una frente a la otra. Con esta información, los astrónomos pueden determinar la masa de las dos estrellas, usando las leyes de Newton del movimiento.

El cálculo de masa, indicó que las estrellas tienen una masa casi idéntica, 41 porciento de la masa de nuestro Sol. De acuerdo a las teorías actuales, la masa y composición son dos factores que determinan las características físicas y dictan su ciclo de vida. Como las dos estrellas se formaron de la misma nube de gas y polvo, deberían tener la misma composición. Con las mismas masa y composición, deberían ser idénticas. Por lo que la sorpresa llegó al descubrir que las gemelas exhiben significativas diferencias en brillo, temperatura de superficie y, posiblemente, en tamaño.



Los astrónomos hicieron las mediciones iniciales al examinar a través de 15 años de observaciones usando el telescopio en el Observatorio Kitt Peak en Arizona y los telescopios en el Cerro Tololo, en Chile. Para ganar más información, se realizaron mediciones usando el Telescopio Hobby Eberly en Texas.
Los resultados indican que una de las dos estrellas, conocidas como Par 1802, es dos veces más brillantes que la otra y calculan que esa estrella tiene una temperatura de superficie 300 grados mayor que su gemela. Un análisis adicional del espectro de luz del par estelar sugiere además que una de las estrellas es un 10 porciento más grande que la otra, pero se requieren mayores observaciones para confirmar este dato.

"La forma más fácil de explicar estas diferencias es que una estrella se haya formado 500.000 años antes que su gemela", indica Stassun.

Además de causar un examen sobre los modelos teóricos, el nuevo descubrimiento podría generar un reajuste en las estimaciones de masa y edad de miles de estrellas jóvenes, de menos de algunos millones de años de edad. Las estimaciones actuales están basadas en modelos que fueron calibrados con mediciones de estrellas binarias jóvenes que se presumió que se formaron simultáneamente.

"Par 1802 provee evidencia directa que el orden del nacimiento en estrellas 'gemelas idénticas' puede manifestarse como una diferencia física observable entre dos estrellas, al menos cuando son muy jóvenes", añade Stassun.

Las binarias eclipsantes son muy raras -sólo una entre 1.000 estrellas. Durante los 15 años de recolección de datos de estrellas en Orión, se encontraron tres pares eclipsantes. Par 1802 es la única de las tres con igual masa, y es la única binaria eclipsante encontrada hasta ahora, con la misma masa en estrellas suficientemente jóvenes como para que las diferencias físicas sean aún evidentes.


Fuentes y links relacionados

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EurekAlert:Newly born identical twin stars show surprising differences

Discover:Orion's Twin Stars Have Their Differences


Surprising dissimilarities in a newly formed pair of 'identical twin' stars
Keivan G. Stassun et al.
Nature 453, 1079-1082 (19 June 2008)
doi:10.1038/nature07069


Sobre las imágenes

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Crédito:NASA-JPL/HST and David James (Vanderbilt)

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